レイディ・メイディ ４５－４

　落ち葉を舞い上げ、森の中をひた走りながら、連続で魔法を飛ばす。

 

リク「くそっ、当たらない！　木が邪魔だ！！」

 

　木々に行く手を阻まれ、視界を遮られ、魔法が思うように届かない。

　加えて相手は地の利を生かすのが恐ろしく巧みだ。

　不規則に生えそびえた木々を味方にしている。

　こちらのように落ち葉を舞上げて走ることもなく、もちろん足を取られて滑ることもない。

 

リク『誰かがいれば、連携とろうと思ったのに…！』

 

　走れど走れど、誰にも遭遇せず、気配すらない。

　どうやら、自分以外は全滅してしまっていたようだ。

 

リク『皆が悲鳴上げるの、わかるよ。こりゃあ…………怖いわ』

 

　とてもじゃないが、人間に追われている気がしない。

　どうかすると、ずっと同じ距離を保ってピッタリ背中に張り付いているのは、ヒサメ先生であることを忘れてしまいそうだ。

 

リク『いや、実際に俺はほとんど忘れて本気になってる……。先生だってわかってるけど、でも……』

 

　手を抜く勇気がない。

　所詮、模擬戦だからと足を止めてしまっても、捕まって、ああ残念ですむハズなのだが、それをするのをためらわせる戦慄が体中を駆け巡っていた。

 

リク『落ち着け、考えるんだ、リク……！　木が多いところは不利だ。広いところに誘い込もう！！』

 

　倒すよりも追いやるのを目的と切り替えて、少々大きめで派手な効果の魔法を放った。

 

リク『もう少しだ、もう少しで原っぱに出る！！』

 

　この森は養成所から歩いても１０分はかからず、格好の遊び場だ。

　中がどういう構成なっているかくらいは、あまり日曜も外に出ないリクだって承知していた。

　森の中心部には少し開けた場所がある。

　そこを決着の場と決めて走った。

 

リク「よし、出たぞっ！」

 

　原っぱに飛び出すと杖を握り直し、次の魔法の準備をする。

 

リク「？　また気配を見失った。どこだ！？」

 

　呼吸を整えて右に左に視線を走らせる。

 

リク「来る……？　……どこから？」

　　「………………来た」

 

　隠れる場所がないとあきらめたのか、堂々と薄暗い森の中から姿を現した氷鎖女にリクが魔法を放つ。

 

リク『もう障害物はナシ！　隠れる場所もナシ！　先生は魔法を使ってこない！　つまり、攻撃手段もナシ！！』

　　「………勝てる！！」

 

　勝利を確信して、次々と魔法を連打。

　これほどの短期間で連打できるのは、２回生においてはリクとクレスだけだ。

　魔力は底尽きることを知らず、恐るべき力を秘めた術者の体内から導き出され、杖を伝って２年間育て上げた水晶球から放たれる。

　なのに、

 

リク「あっ、当たらない！？」

　　『障害物もないのにっ！！』

 

　相手は最小限の動きでスピードを重視した細かい魔法をかわしながら、悠然と距離を縮めてくる。

　使うと宣言していた防御魔法も、実際は一度も使っていないであろうことが想像できた。

 

リク「ダメだ…っ！　当たらないなら、範囲の広い魔法で…っ！！」

 

　クレスが失敗したように、リク自身がアンを止めたのと同じ轍をキレイに踏んで、……………………彼は自滅した。

 

氷鎖女「♪」

リク「たははァ～」

 

　顔にラクガキされて、ガックリとその場にひざを折る。

　最後に大技を使い、自分の視界も奪って結局、捕まってしまったのだった。

 

リク「なんて描いたんですか？」

氷鎖女「……ぞうきんの搾り汁」

 

　ちなみにアンは「腐った牛乳」だったとのこと。

 

リク「………はぁ」

 

　緊張が一気に解けて、どっと疲れがのしかかってきた。

 

リク「参りました……」

 

　肩を落として両手を小さく万歳する。

　一瞬、勝てると思ったのが大きな間違いであった。

　天才だのなんのと騒がれてはいるが、この人がいる限り、自惚れていられないなとリクは思って苦笑いを浮かべる。

 

リク『だいたい、ヒサメ先生に天才だなんて言われたこと、１度もないもんな。クレスも俺も』

氷鎖女「ま。そう嘆いたものでもござらん。７０点くらいやってもいい」

リク「７０点……他に誰かいるんですか？」

氷鎖女「もうそちらで最後でござる」

リク「時間はええと……」

氷鎖女「１時間１２分」

リク「たったそれだけしか逃げてなかったの？　ウソォ～」

 

　もっと時間を稼げていたつもりだったのに。

　ショックだ。

 

氷鎖女「１時間きってしまうとは思わなんだ。１時間内に全員捕らえてやろうと思ってたに。無念」

リク「ははっ……喜んでいいんだか何だか……」

 

　肩をすくめる。

　皆の待つスタート地点へ戻ろうと歩き始めたリクの服を氷鎖女がふいにつかんだ。

 

リク「？　先生？」

氷鎖女「待ち！」

 

　言葉に重なって、目の前の地面が異様に盛り上がった。