響く炎：４

　そこまでせねばならぬこの魔性は、どんなにか強大な魔物だったか…

　ワシは冷たい汗が噴き出るのを感じていた。

 

響『あの声は、この女だ…。封印を解いてしまったのか…？　ワシが…？』

　「くそっ…」

魔性「よくあそこまでたどり着いてくれた…。さすがだな」

響「うるさいっ！　よくもたばかってくれたなっ！」

魔性「異なことを…。己(おれ)はたばかってなどおらぬよ。ただ、在かを教えただけ。それにお前、助かったろう？」

響「おのれっ！」

魔性「力のなくなった我の声を受け取れる者は少ない…。受けたとしてもあそこにたどり着く前に殺される…。お前はよくやってくれたよ」

響「ああ、そうだろうともさ。ワシは加賀美家が当主、加賀美　響だからな！　今、貴様も冥土に送ってやる。そこにつながれたままでは不憫(ふびん)だろう」

　『とどめを刺してやるぞ、化け物め！』

魔性「哀れと思うなら、解放しておくれな。ずっとここにいていい加減、退屈だったんだ」

響「ふざけるなっ！」

魔性「ふざけてなどいない。人の勝手でこんなところにつながれて、可哀想だとお思いでないかい？」

響「何故、お前のような妖(あやかし)に情けをかけなければならんっ！　貴様が悪さをしたから封じられていたのであろうがっ」

魔性「悪さ？　己(おれ)に今、会ったばかりで何故そう言える？」

響「…うっ…それは…」

魔性「それは？」

響「それは、魔物は悪いに決まっている！」

魔性「誰が決めた？」

響「ええいっ！　そんなことは知らぬっ！　重箱の隅をつつくような設問はやめいっ！」

魔性「それでは困る。己は人間ではないのだから、人間の作った決まり事などわからぬし、従う由(よし)もない」

響「しかし、ワシは人よ！」

魔性「…なるほど。人とは初めて会うた者を礼もなく斬り捨てるが正しいというか…」

響「…ナニ…！？」

魔性「まぁ、それもよい。今ならできよう。己も力を吸われ続けておるでな。けれどこちらも生きるためだ。最後まであがらわせてもらう」

響「…ふん、そんな縫い止められた姿でか？」

魔性「そうさ。だって、仕方ないだろ？」

響「フッ…気の強い女子(おなご)は好きだぞ？」

 

　鼻の先で笑ってやった。身動きできずにどうするつもりなのか。

　ワシは一歩、二歩近づいて女を見据えた。

 

魔性「……なぁ。見なよ、」

響「…ん？」

魔性「この桜の花を」

響「………………」

 

　見上げる。

 

魔性「桜だけじゃないよ。ホラ、足元にも」

響「…………」

 

　言われるままに、足元を見る。

 

魔性「真っ赤な彼岸の華」

 

　桜と魔性だけに気をとられていたが、見渡せば確かに一面の赤。

 

響「…桜と彼岸の華が共に咲くなんて…っ！」

 

　驚きを隠しきれずに、思わず叫んでしまう。この美しくも異様な風景に。

 

魔性「ここは季節ナイ桃源郷。赤い花だけ咲き乱れる理想郷。己がここにつながれている限り…。血を流す限り…」

響「………………」

　『人間の勝手でつなぎとめられた……』

 

　斬る。

　…何故？

　魔性だから？

　それは、何故？