響く炎：２

配下の者「跡継ぎはどうなさるおつもりかっ！？」

響「テキトーに決めてくれ」

配下の者「テキトーにってそんなテキトーなっ！　なりませぬっ！　跡継ぎのお子どころか嫁もまだではございませぬかっ！」

響「…………よ……余計なお世話だ」

配下の者「余計なお世話なものですかっ！　見合いになれば逃げ出して…。遊び歩いては、姿をくらまして…」

響「今は説教の時ではないわ。早くゆけっ！」

配下の者「……………」

　　　　「わっかりました！　では早々に葬式の手配を……」

響「…おいっ！　七日は待てよ、コラッ！　もしかしたらひょっとして帰ってくるかもしれぬだろっ！？」

配下の者「同じかと思いまするーっ！」

 

　遠ざかる声。

響「…………………………」

　「あんにゃろ…。フツー、それでも“お供させていただきます”っていうのが、アレだろ、義理人情じゃねーのか！？　…ホンットに置いていきやがった…」

 

 

　……そんなワケで。

　超優しく勇敢なワシは、地獄の果てまでお供しますと泣きつく者たちを無理やり追い返し、ただ一人この場に残る決心をした。

 

響「覚えてろ、こんにゃろ、ぜってー生きて帰ってやるからなーっ！！」

 

 

　鬼は、やはり斬っても斬っても起き上がってきた。

　ワシの体力は限界で、あわやと思ったときにどこからともなく怪しげな声がした。

 

女の声「鬼はまやかし。鬼の本体は…………」

 

響「こんなところに社…！？　これが…」

 

　声に従って最後の力を振り絞り、山を駆け抜ける。

　指示された場所には、はて、言われた通りの崩れかけた社。

　中に札があった。

　それを破り捨てると……

 

響「霧が…晴れてゆく…！？」

 

　霧が晴れて視界が良くなると、周囲に転がる夥しい白骨を目にすることとなった。

　おそらくこれが今までにこの場所に踏み込んだ者の末路だろう。

　ワシは手を合わせて、そこから離れた。

　ともかく、鬼は退治された。

　……が、あの声の主は何者だったのか……？

　ワシは確かめたい欲求にあがらえず、あてもないのに山の中を徘徊する。

　鬼の爪を受けた体はガタガタで、始めに着ていた鎧も重くて捨ててしまった。

　血が大量に流れて目眩がする。

　声は何度呼びかけても、もう応じてはくれない。

　よせば良かったのに、そんなことをしていたから…………すっかり道に迷ってしまった。

　こうしてさまよっている内に数日が過ぎた。

傷と寒さと飢えで死ぬかと思った。

　折角、鬼を退治できたというのに。

　あきらめかけて、へたりこんだとき……

 

響「…？」

 

　ひとひら。

　薄紅色の花びらが目の前を踊った。

 

響「……この時期に桜！？　そんなバカな……」