響く炎：３

　今は紅葉の季節も終わり、冬将軍が足音を立てて近付く頃。

　それなのに、ひとひら。

　……また、ひとひら。

　誘われるようにして、ワシは力無く花びらの向かってくる方へと歩きだした。

　そこで見たものは、

　なんと……

 

響「魔性かっ！？」

 

　なんと、開けた場所に大きな古い桜の木がぽつんと立っており、しかもそれは満開に花開いているではないか。

　そして…

　刀を構える。

魔性の者「…なればどうする？」

 

　赤い唇が薄く開く。

 

響「斬るっ！！」

 

　満開の老木に捕らえられていたのは、女…！

　桜の幹に手足を埋もれ、数本の矢で縫いとめられ、なおも生きているその女は魔性の者に違いなかった。

　そいつはワシの答えに問うた。

 

魔性の者「何故…？」

響「…え。な…何故って…それは…妖(あやかし)だから…え…アレ…？」

 

　思わずワシは言葉に詰まってしまい、少し考えてから何を迷ったのだろうと頭をふる。

　鬼は斬るに決まっている。それに、

 

響「貴様が鬼の大将だなっ！？　鬼はワシが消し去ったぞっ」

魔性の者「…知っておる」

響「…フン。もはや手下はおらぬようじゃな！？」

魔性の者「違うな」

響「ん？」

魔性「あれらは己(おれ)を封じ込めるために人が作った鬼よ…」

響「…なんだと！？」

魔性「己(おれ)は人に封じられし者…。この老木も…」

響「……………」

 

　桜を見上げる。

 

魔性「この矢も…」

響「……………」

 

　女の体に突き刺さった数本もの矢に視線を落とす。

 

魔性「あの鬼も…」

響「……………」

魔性「我を二重、三重に封じ込める策」

響「…まさか…」

 

　嫌な予感がした。

 

魔性「そうさ。鬼の札を破ってくれてありがとうよ」

響「…あの声は…」

 

　そう。あの鬼は、霧は。

　無知の人間が入り込んで、この者の封印を解かぬように守るためのものだったのだ。

　だから鬼共は人里には降りてはこなかった。この山に立ち入る者だけを殺し歩いた。

　……人を守るために。