響く炎：１２

焔「これは己(おれ)宛だ。勝手に読むでないよ」

響「オイオイ、いいじゃねーか。何て書いてあったんだよ？」

焔「己にお前さんから手を引けと。お前では響殿に釣り合わぬから実家に帰れとな」

響「……………」

焔「金子も包まれておったぞ？」

響「何だって！？」

焔「やるな、この色男っ♪　あははははっ」

響「……笑い事かよ」

焔「返事を書こう。下賎の者は、帰る実家もございませんとな」

響「金も返しておけよ」

焔「わかっておる。己は金目に興味はない。光り物なら好きだけど」

　それからしばらく経って、深之殿はまた手紙をよこした。

　先日は失礼したとお焔に対しての詫びの文であり、ワシはホッとした。

　深之殿は永きに渡った道ならぬ恋に敗れて気が動転していたと。

 

焔「…ふん、どーだか…」

響「いいじゃないか。ともかくこれで一件落着っと♪」

焔「まぁいいけどね。でも己を自分の館に呼びたいって何だろう？」

響「何だ、そりゃあ！？」

焔「お前様が惚れた女と一度会って話がしたいそうな」

響「…そうかでは一緒にゆこう」

焔「いいやダメだ」

響「何故っ！？」

焔「だってこの日はお前様、和成に呼び出しくらっていたろう」

響「“様”をつけろよ、“様”を！」

焔「様」

響「よしよし。…では、帰りにその足で、お前を拾って共に戻ろう」

焔「ではそうしよう」

 

　正直。ワシは心配でならなかった。

　詩腥様への仕打ちを思えば、このお焔にも何をしてくるかわからない。

　だが深之殿から直々のお呼びとなれば断れる身分でもなし。

　お焔が言うには、行き先がわかっていてそこで客が死んだなら、疑いかかるのは深之だからさすがにそれはないだろうとのこと。

　言われてみればそうかもしれぬ。

　それで安心はしていたのだが…

 

 

　訪問を終えて…

焔「よう山賊が出るところよな」

響「賊が出やったかっ！？　それでっ…」

焔「…ああ。覆面の侍姿の山賊よ。間抜けにも家紋が見えておったがな」

響「……………」

焔「それに、毒入りの酒はうまかったぞ」

響「…っ！　おいっ…」

焔「…そう青ざめるな。我を何と思う？」

響「……………化け物」

 

　そうだった。

忘れていた。

コイツは、妖だったんだ…

　しかし…。

間違いなくこのお焔を亡くすつもりでおったのだ、深之殿は。

　恐ろしきは女子(おなご)の執念か…

　まぁ…恐ろしいといえば、ウチの家内もアレなのだが…

　その侍共がどうなったのかは、あえて聞かぬこととした。

 

響「だが、許せお焔。ワシのせいだ。ワシがハッキリとした態度を示さぬから…」

焔「なに、気遣いはお前さんの良いところ」

 

　いつもの扇で口元を隠す。

 

響「…お？　なんだ、今、褒めたのか？」

焔「…気のせいだ」

響「いや、今確かに言ったぞ。なぁ、もう一度言ってみ？」

焔「…忘れた」

響「なぁ、オイ」

焔「しつこい」

響「つれぬ奴よな、何年経っても」

焔「…そうでもない」

 

　振り返って、意地悪く笑う。

　ホラ、いつもズルイ。

　………女は、魔性だ。