響く炎：１４

深之「その妻は人ではありませぬ…。響殿はだまされておる」

響「なぜ、そのようなことを申されるのです？」

深之「………いえ。その…」

響「……………」

 

　知っているだろうともさ。深之殿はワシのお焔を殺めようとしたのだから…

　けれど、何をしてもお焔は死にはしなかった。

そうでしょう、深之殿？

 

深之「…では…。その愛妻が他の男と逢瀬(おうせ)したなら？」

響「…その男を、斬って捨てましょう」

深之「もしも、それが和成様だとしても…？」

響「…和成様？　それはナイと存じます」

 

　これが…。

　ワシと深之様の最期に交わした言葉となった。

　何故なら…

焔「お前様に文が…」

響「…和成様からの…？」

 

　…内容は、お焔をよこせというものだった…。

　…ありえない。

　なぜ。

　家臣の妻を所望するか？

　深之殿…？

　いや…

　ともかく…

　ワシは、文を取り落とした。

 

焔「…………お前様の立場が問題ならば、ゆこうか？」

響「…お前はそれでよいのか…？」

 

　何を聞いている。

　よいハズがない。

 

焔「…なに、どうせ一時(いっとき)であろうが。ちょいと相手をしてやりゃあいいんだろ？」

響「行きたいのか？」

焔「そんなワケはない」

響「………………」

焔「だが、お前様の必要あらば、従おう。己は和成に従うのではない。己の約束した者に従うのよ。己も今や加賀美家の者だからな」

響「…よい。ゆくな」

 

　妻の黒髪に指を通す。

何のひっかかりもなく、擦り抜ける絹糸の髪…。

　…ワシは、お焔を他の者に預ける気はなかった。

　無論、それが和成様であったとしても、だ。

　そのせいで代々仕えた加賀美の印象が悪くなろうとも。

　だってそうだろう？

　自分の身内を差し出してまで、機嫌をとるなどと…そのようなことをせずとも加賀美家は立ってゆける。

 

焔「…大丈夫かえ？　顔色が優れない」

響「いや…。なんということはない。ただ…」

焔「うん？」

響「お焔…、人の醜さに巻き込んで悪かった…。お前は、人ではないのにな…」

焔「何を言っている？」

響「お断りしよう」

焔「何の言い掛かりをつけられるかわからぬぞ？」

響「何が言い掛かりか。このような無茶は初めから道理に外れておる」

　断りの文を書き上げ、

響「…焔…心配はいらぬ…。誰もお前を差し出したりはせぬ」

 

　まぶたを下ろし、自分が望んで手に入れた者を、両腕の中にゆるく閉じ込めた。

 

焔「……………。心配などしていないよ、お前様…」

 

　……………………………………。