雨が雪に変わる頃 ３

　けど、私は文句を言いつつ、結局全部いただきました。

　それで気づいたのですけど、女性は何も口にしていませんでした。

　雪をつまんで口に入れるだけ……。

　……そうです。
　あの一杯は彼女が食べるための物だったのです。

　私などという余計な者を拾ってしまったために、彼女の分がなくなってしまったんですよ。

　でも。
 そんなの、私には関係ないでしょう？
　だって、彼女が勝手にやったことです。
　私は頼んでもいないんですよ？
　ねっ？

　そう思って、私はまた眠りました。

　朝になって目を覚まし、ぎょっとなりました。

　彼女が私の腹の当たりで丸まって寝ていたからです。

　なんと、私の腹を枕に…………といいますか、それ以前に驚く必要性が他にあった。
　私は妖力の消耗により、姿が元に戻ってしまっていたのです。

　……私は、実は大きな大きな白銀の虎なんですよ。

　彼女は私の……その……つまり“中身入りの毛皮”を布団にして眠っているんです。

　とんでもない方ですよ、まったく…。

　きっと私がまだ人の姿をしている内にきたのでしょうから、このままってワケにもいきませんよねぇ？

　目覚めたら大騒ぎになっちゃいます。
　だからあわててまた人に化けました。

　そして彼女が目覚めました。

「おや、今日は虎さんではないのですね？　温かかったのに」

　私は驚きましたよ。
　だって、私の正体、わかっちゃってたんですよ？

　見抜いていたワケじゃなかったんです。
　彼女に特別な力はなかったから。

　そうでなくて、私が獣に戻った姿を見ていて、それで布団にしたんです。

　温かいだろうと思ったらしいです。

　私は呆れましたね。ホントに。

　彼女は正月を誰かと過ごすのは初めてだと嬉しそうに笑いました。

「明けまして、おめでとうございます」

　つい…私も習ってそれに従いました。

　私は傷が癒えるまで、この家にやっかいになることにしました。

　行くあても特にありませんでしたしね。

　彼女は「小雪」という名で、とても……愛らしい女性でした。

　雪のように、真っ白い心の持ち主で。

　それが災いするなんて、このときの私にはまったく思いもよらず……。