レイディ・メイディ ６４－３１

　部外者を嫌う氷鎖女の里が姫を呼んで受け入れたのは、村の呪いを封じる力を見込まれてのことだ。

　彼女がいるお陰でまだ里は形を保っていると言えた。

　それでも人々の心は安らがない。

　氷鎖女の女に供物を捧げない限り。

　どんな手を施しても安心できないならば、未来永劫怯えて暮らすのが氷鎖女一族なのだとしたら、これほど醜い血はない。

氷鎖女一族は狭い中で血に血を重ねる蠱毒のような性質を持つ。

それだけでも十分に濁って汚れた血だ。

自分は汚れきった血を破壊し浄化するために生を受けた気がする。

　その考えにたどり着いたとき、心のモヤが四散した。

　全て殺せばいい。一人残らず。

　簡単ではないか。

　真の意味で氷鎖女に呪いをもたらそうとしているのは、双子の片割れの方だったのだ。

　衝動に突き動かされるままに、敵の出現を待った。

 

 

鎮「呼ばれましたか、あにさま」

 

　木の葉を散らして、鎮が参上。

　枝から飛び降り、着地する。

 

偲「………………待ったぞ」

 

　とうとう兄弟、敵としての再会である。

 

鎮「よもやとは思いますが、あにさま。貴方が殺ったのではありますまいな…………」

 

　言いながら刀を構えた。

 

偲「お初か」

鎮「！」

偲「お前が気にかけることでもあるまい」

 

　何の感情も見出せぬ瞳を向けて兄は淡々と言った。

 

鎮「はい。しかし腑に落ちぬのでございます。何ゆえ、お初を……」

偲「怒っているのか」

鎮「お初はあにさまを想ぅておりました」

偲「……知ってる」

鎮「死に際まで、貴方を恋しと呼んでおりました」

偲「……そうか」

鎮「そうかって……それだけ……で、ございますか？」

 

　ぎ、ぎ、ぎ。

　ぎこちなく、首を傾けた。

 

偲「………………」

鎮「それではお初が報われませぬ」

偲「……お前はどちらの味方だ」

鎮「それを貴方がお言いになりますか。シズなら敵だからよい。お初もくノ一なれば、殺し合いは当然ありましょうが。でも……貴方がお初を斬ってはならなかった」

偲「……説教はいい」

鎮「理由がわかりませぬ」

偲「わからずともよい」

 

　冷たく言い放った。

　ワケをいくら説明しようと、並べ立てようと、自己弁護にすらならない。

　そしてまた、言い訳するつもりもなかった。

　正統な理由などないのだ。

　ただ、滅ぼしたいから滅ぼす。

　それだけだ。

　身勝手を悪いとは思わなかった。

　元々そんな感情は備わっていない。

　遠い昔から、氷鎖女が嫌いだったのだ。

　お前なんかイラナイ。

　それは、鎮だけに向けられた言葉ではなかったような気が、今はする。

 

鎮「………………貴方の心は……今、どちらにおわします？」

偲「……さて」

鎮「………………」

偲「自分でもわからぬ」

 

　ぎ、ぎ、ぎ。

ぎこちなく首を傾げてから、すっと冷たい刃を構える。

 

鎮「その前にもう一つ、質問があります」

偲「…………」

鎮「お初の他に、その刃は汚しておりますまいな？」

偲「……ネズミを２匹退治したが……それがどうしやった？」

鎮「ネズミを２匹…………それはつまり………」

 

　リク＝フリーデルスとクロエ＝グラディウス！

　逃がしたはずだったのに戻ってきたとでもいうのか。

　むざむざ若い命を散らしに。

 

鎮「………あにさま……シズは言いましたな？」

偲「…………」

鎮「シズの身の回りのものが、ただ一つでも失われるようなことありますならば、全力を持って貴方を八つ裂きにしてくれましょうと」

偲「…………」

鎮「そしてこうも言った。相応の報いを受けていただきますと」

偲「…………覚えている」

鎮「………ならばナゼ……ナゼでございましょう！？　あの二人は氷鎖女と何の関わりもなく！　シズをおびき寄せる役割は果たしたから関係なかったろうに！」

 

　刀をひらめかせて襲い掛かった。

　それを偲の刃が受け止めて、音を鳴らす。

　戦闘開始だ。

 

鎮「あヤツラはまだっ！　まだハタチにも満たなかったのにっ！！」

 

　怒りのあまりに頭髪の根元がちりちりと逆立った。

　何も持たない鎮には、……………………彼らが大切だったのだ。

　大事ではないと口にしながらも。

　だから何度も念を押した。

　手出しはならないと。

　彼らを救うために両膝を折ったことからしても、それはわかりやすい好意だった。

 

鎮「あにさまは……あにさまはどうしてそう、意地が悪いのでございましょう……？　シズがあんなにあんなにお願いしたのに……もういくばくもないから、放っておいてと言ったのに！　あそこはシズの最期の居ることの出来る場所だったのに！」

 

　かぶりを振る。

 

鎮「どうしてどうして…………もう一度、死ねよと言って下さらなかった！？　下手な同情でこうまでかき乱されるくらいであれば、シズは……シズは……！」

 

　何度も何度も刀を打ち付ける。

　素早く、手数を多く、相手に攻撃に転じさせる間もなく。