みやまよめな：３２

都「猛殿に送ってもらうから、私の方はよい。それよりも今は椿と一緒にいておやりなさい」

椿「都様……」

社「………………」

　『……くそ……』

都「椿」

椿「はい、都様」

都「社を頼みましたよ」

椿「はいっ！！」

都「あの子は見た目より、まだまだ子供…………。末子のせいか少々甘えたところがありますが、椿が鍛え直してやってちょうだいね」　ニッコリ。

椿「お任せ下さい♪」

 

　二人、去って行く。

社「…………………」　ぎりりと歯軋り。

椿「社……様……？」　顔を覗き込む。

社「何だっ！？」

 

　さっきまでの優しさはいずこ。突然、怒鳴る。

 

椿「ひゃっ！！」　身をすくめる。

社「……！！」

　『あ、またやってしまった……』

 

　苦虫をかみつぶした顔になる。

　椿に当たってしまったのを申し訳ないと思って誘ったのに、これでは元の木阿弥。

　けれど心の動揺はなかなか押さえられなかった。

 

社『……ダメだ……姉上のこととなると私は……』　髪をかきむしる。

 

　しかし、明るくて単純な椿はたいして気に止めてもいなかったようで、

 

椿「近頃、都様、いっそうお美しくなりましたね～！！　ひゃあ～……」

 

　などと話しかけてくる。

 

社「……そ、そうだな……」

椿「香るようにってきっと都様のような方のための比喩(ひゆ)ですねっ♪」

社『香るような……か』

 

　確かに、前までの可憐な少女の魅力とは少々違ってきたような気がする。

　ぐんと短期間で、女っぽくなった。

　もしや……とある想像にたどり着きそうになったが、それはあえて考えないようにした。

 

　チラリ、と椿を横目で見る。

 

椿「？」

 

　見られて、微笑みを返す。

　お化け化粧のゴッツイ笑み。

 

社「………………………」　ゲッソリ……

椿「さ、私たちも帰りましょう！！」

 

　元気に前を歩きだす。

 

社「……うん……」

 

 

　一方、都と猛。

 

猛「何だ、弟君はまだ姉上にベッタリか」

都「……ベッタリは……私の方です」　苦笑い。

　「母を亡くしてからというもの、私はなぜ母を助けられなかったのかと父になじられ続け、それをかばいだてしてくれていたのが、あの子なのです。いつも甘えていたのは姉であるハズのこの私……」

 

　寂しそうに小さく笑う。

 

猛「……なるほど？」

　「それでそなたらはそんなにも堅く結び付いておるのじゃな」

都「……ええ……。私が社を縛り付けてきたのでございます」

猛「じゃが、もうお役目御免じゃ」

都「！？」

 

　一瞬、驚いた顔になるが、すぐに猛が“これからは自分がいる”と言ってくれているものと思い、嬉しくなる。

 

都『そう……か。あの子に寄り掛かるのはもうやめにしないと……。あの子が可哀想だというのですね、猛殿……。……わかりました』

 

　勝手に心の中でうなづく。

　猛の横顔を見上げる。

 

都『社のことまで考えて下さるなんて、なんとお心の広い方なのでしょう』

 

　うっとりと目を細めてから表情を引き締める。

 

都『私ももっと強くあらねば……』

猛「ときに、都」

都「はい？」

猛「その弟のことじゃが、アレはそなたに惚れておるな」

都「……は？」

 

　足を止める。

 

都「な、何をおっしゃいます！！　またたちの悪い冗談を……」

猛「冗談ではない。今度、試してみようか？」

都「いーえ、結構ですっ！！」

 

　ふんっとそっぽを向く。

 

都「いくら猛殿といえど、弟を馬鹿にすると怒りますよ！！」

猛「……………ふぅん」

 

　だが、小馬鹿にしたような態度は改まらない。