響く炎：９

深之「十音裏、会いにきてやったぞ」

 

　離れにある蔵の鍵を開けると、真っ暗な部屋の中で、壁に名を刻んでいる子供が一人。

　眩しそうに目を細めて振り返る。

 

響「…これが…鬼子…？」

十音裏「……………」

 

　十音裏…様は、陶器でできた儡人形(でくにんぎょう)のようだった。

　色のない顔からは表情が消えうせ、死人のように濁った瞳には希望の一欠けらもない。

響く炎：８

　……どうやらワシとアレの子であるらしいソレを、我々は京の次で京次と名付けた。

　本当はワシの子だから、「響次」にしようかと思ったが、「京」の方が華やかだと思い、そうなった。

　だが、ワシはあまり自分の子だとは信じてはいなかった。

　一月(ひとつき)くらいで「ハイ、赤ん坊ができました」って……んな無茶な話があるか。

　浅漬けじゃないんだぞ！？

　しかし、そうと言われたからには、どこかに捨ててくるワケにもいかず、テキトーに育てることになった。

　だが。

響く炎：７

焔「お前様は、ほんに変わっておるわえ」

響「何がじゃ？」

焔「己(おれ)を嫁にして、願いをいくつも叶えさせようって腹かい？」

響「……おっ。そんな手もあったなぁ？　お焔、お前は頭がよい」

焔「……はっ。では何を思うて、せっかくの願いをこのようなことに……」

響「せっかくの…って…。願いは一つだなどとケチなことを言うから……。初めに思いついたままを口にしただけよ」

焔「…あきれた」

響「……………」

焔「お前様のような馬鹿者は初めて見たよ」

響「珍しいなら、得したな？」

焔「……………」

 

　嫁さんを手に入れたから、しばらくはその膝(ひざ)でのんべんだらり。

　周囲の者共がうるさく言ったが、もう祝言も済ませたし、言われる筋合いもない。

　あとは……

響く炎：６

　………………えー。こうして、ワシは…

 

響「無事に帰ってこれたワケだが」

配下の者「………………」

響「ワシの葬式があの翌日に終わったってどーゆーコトだ！？　…説明してもらおーか？」

配下の者「いや、響様があまりのお覚悟だったので、お帰りにはなりますまいな…と」響「七日は待てと言ったろうがっ！！」　相手の首を締め上げる。

配下の者「いやいや、今日は８日目でございますれば～……」

響「たわけっ！！　葬式はそのずっと前に終わっておったではないかっ！！」

配下の者「備えあれば憂いなし！　次に討ち死にされたときには葬式をせずに済みますな。いやはや…」

響「いやはやじゃねぇっ！！　次に討ち死にするときってのはどんなだっ！？」

女「…お前様…」

配下の者「…ほ？　何ですな、そこな汚い女は？」

響「おお、よくぞ聞いてくれた。これはだな、我が妻の…………」

 

　言いかけて、はたと気づいた。

名前なぞ聞いておらなんだ。

響く炎：５

魔性「お前が終わらせる？　散らない花を散らせて見せる？　それもよい」

響「………………」

魔性「さ、どうする？　首を持ち帰れば、褒美は思いのまま…」

響「………………」

魔性「けれど、己を解放してくれりゃあ、己が願い事をかなえてやるよ？」

響「…！」

魔性「どうする、お前さん？　人がかなえてくれる褒美なんかたかが知れてるじゃあないかえ？」

響「………………」

　『それは…そうだ…………いや……』

　「…………あ……」

　「甘く見るなっ！」

 

　声を聞かぬように、短刀を素早く抜き放って、魔性の首に片手をかける。

 

響「そんな口車に乗るとでも思うたか、化け物！！」

響く炎：４

　そこまでせねばならぬこの魔性は、どんなにか強大な魔物だったか…

　ワシは冷たい汗が噴き出るのを感じていた。

 

響『あの声は、この女だ…。封印を解いてしまったのか…？　ワシが…？』

　「くそっ…」

魔性「よくあそこまでたどり着いてくれた…。さすがだな」

響「うるさいっ！　よくもたばかってくれたなっ！」

魔性「異なことを…。己(おれ)はたばかってなどおらぬよ。ただ、在かを教えただけ。それにお前、助かったろう？」

響「おのれっ！」

魔性「力のなくなった我の声を受け取れる者は少ない…。受けたとしてもあそこにたどり着く前に殺される…。お前はよくやってくれたよ」

響「ああ、そうだろうともさ。ワシは加賀美家が当主、加賀美　響だからな！　今、貴様も冥土に送ってやる。そこにつながれたままでは不憫(ふびん)だろう」

　『とどめを刺してやるぞ、化け物め！』

魔性「哀れと思うなら、解放しておくれな。ずっとここにいていい加減、退屈だったんだ」

響「ふざけるなっ！」

響く炎：３

　今は紅葉の季節も終わり、冬将軍が足音を立てて近付く頃。

　それなのに、ひとひら。

　……また、ひとひら。

　誘われるようにして、ワシは力無く花びらの向かってくる方へと歩きだした。

　そこで見たものは、

　なんと……

 

響「魔性かっ！？」

 

　なんと、開けた場所に大きな古い桜の木がぽつんと立っており、しかもそれは満開に花開いているではないか。

　そして…

　刀を構える。