響く炎：１６

　…矢が。

　矢が遅く見えた。

　ゆるりと。

　ゆるりと降りしきる雨のように。

　ととととと…。

体の上に降ってきて…

　お焔が何か叫んでいるのが見えた。

　でも…

　何を叫んでいるのか聞き取れない。

　…そのような顔をするな…

　何か心配ごとか…？

　珍しいな。

　お前が。

　どうした？

　言うてみ？

　何でも。

　ワシは力になれるか？

　お前の…。

　…あ…、あ…。

　風景が…斜めに見える？　これは…、どうしたことか…？

響く炎：１５

　屋敷の周囲はすでに武装した間宮の軍勢に取り囲まれ、逃げ場もない。

　刀を手に外へ走り出る。

 

響「何故…っ！？　加賀美は謀反など………。応えよ、柳殿っ！！」

柳「主君の妻に手を出して、何を偉そうに…！　間宮の面子を汚した罪は重いわよ、加賀美殿」

響「…バカな…」

柳「それに調べはついておる。単筒を隠れて買い集めおって…」

響「隠れるなどと…それは和成様の命(めい)だったハズ…！　ちゃんと証拠の文は届いておるわ」

柳「何の話かしら？　和成様はそのようなものは知らぬと申しておったわえ？」

響「…和成様に会わせろっ！！　直接、説明を聞きたいっ！」

柳「問答無用！」

響「……深之殿はっ！？」

　『…まさか…』

柳「会いたくないって言っていたわよ？　むごたらしく…殺して欲しいって。アタシにそう言ったの」

響「……………深之……」

 

　今、ワシはハッキリと悟った。

 

響「…深之ぃぃ　　　　　　　　っ！！！」

響く炎：１４

深之「その妻は人ではありませぬ…。響殿はだまされておる」

響「なぜ、そのようなことを申されるのです？」

深之「………いえ。その…」

響「……………」

 

　知っているだろうともさ。深之殿はワシのお焔を殺めようとしたのだから…

　けれど、何をしてもお焔は死にはしなかった。

そうでしょう、深之殿？

 

深之「…では…。その愛妻が他の男と逢瀬(おうせ)したなら？」

響「…その男を、斬って捨てましょう」

深之「もしも、それが和成様だとしても…？」

響「…和成様？　それはナイと存じます」

 

　これが…。

　ワシと深之様の最期に交わした言葉となった。

　何故なら…

響く炎：１３

響「知っているか、京次」

 

　風呂上がり。

息子をあぐらのひざに乗せて、縁側。

 

京次「しらねー」

響「聞いてから言えよ」

　「あのな。魔性の者に出会って、まず一番してはいけないことを知ってるかー？」

京次「しらねー」

響「それは、話をしてしまうこと。目を合わせてしまうことだ」

　「魔性に応えてはならぬ。本物の魔性は、あの手この手を尽くさずとも、的確に心の隙をつく。知らぬ間にだまされて、魂(ﾀﾏ)までとられちまう。…わかったか、京次？」京次「うん。…ちょっと」

 

　指で“ちょと”を示す。

響く炎：１２

焔「これは己(おれ)宛だ。勝手に読むでないよ」

響「オイオイ、いいじゃねーか。何て書いてあったんだよ？」

焔「己にお前さんから手を引けと。お前では響殿に釣り合わぬから実家に帰れとな」

響「……………」

焔「金子も包まれておったぞ？」

響「何だって！？」

焔「やるな、この色男っ♪　あははははっ」

響「……笑い事かよ」

焔「返事を書こう。下賎の者は、帰る実家もございませんとな」

響「金も返しておけよ」

焔「わかっておる。己は金目に興味はない。光り物なら好きだけど」

響く炎：１１

深之「…ねぇ、そのようなコトよりも響殿…？　ここには妻も子もいない。幸い誰も見てはおりませんし…」

 

　周囲を見回して、急に甘えた声を出す。

 

響「…！　な…何を…」

 

　寄り掛かられて、ワシはあわてた。

　…そうだ。前々からわかっていたことだ。

　深之殿はワシに恋心を抱いている。

　何年も前から。出会っていくらもしない内から。無理もない状況であったから。

　だがワシと深之殿では立場が違う。

　初めから相入れない。主君と家臣の壁は厚い。

　それより何より…

響く炎：１０

　自分も子を持つ身。

　ワガママで手のかかる子だが、可愛い。

可愛がるから、またワガママを言い出す。

　だが、それが童の姿だろう。

よく笑い、よく泣き、よくかんしゃくを起こす。

　それが。

　もっと年は上とは言っても、１０に満たぬ童であるハズの十音裏様は…

 

響「十音裏様、またお一人でございますか？」

十音裏「…十音裏でございます、みゆ…」

響「響でござる。加賀美　響」

十音裏「………………」

響「…………………」

 

　十音裏様は、暗い牢獄から逃げ出そうとしたのか、壁を狂ったようにひっかき、その血で自分に与えられた名を記していた。

　もう、気狂いとしか思えなかった。