響く炎：１４

深之「その妻は人ではありませぬ…。響殿はだまされておる」

響「なぜ、そのようなことを申されるのです？」

深之「………いえ。その…」

響「……………」

 

　知っているだろうともさ。深之殿はワシのお焔を殺めようとしたのだから…

　けれど、何をしてもお焔は死にはしなかった。

そうでしょう、深之殿？

 

深之「…では…。その愛妻が他の男と逢瀬(おうせ)したなら？」

響「…その男を、斬って捨てましょう」

深之「もしも、それが和成様だとしても…？」

響「…和成様？　それはナイと存じます」

 

　これが…。

　ワシと深之様の最期に交わした言葉となった。

　何故なら…

響く炎：１３

響「知っているか、京次」

 

　風呂上がり。

息子をあぐらのひざに乗せて、縁側。

 

京次「しらねー」

響「聞いてから言えよ」

　「あのな。魔性の者に出会って、まず一番してはいけないことを知ってるかー？」

京次「しらねー」

響「それは、話をしてしまうこと。目を合わせてしまうことだ」

　「魔性に応えてはならぬ。本物の魔性は、あの手この手を尽くさずとも、的確に心の隙をつく。知らぬ間にだまされて、魂(ﾀﾏ)までとられちまう。…わかったか、京次？」京次「うん。…ちょっと」

 

　指で“ちょと”を示す。

響く炎：１２

焔「これは己(おれ)宛だ。勝手に読むでないよ」

響「オイオイ、いいじゃねーか。何て書いてあったんだよ？」

焔「己にお前さんから手を引けと。お前では響殿に釣り合わぬから実家に帰れとな」

響「……………」

焔「金子も包まれておったぞ？」

響「何だって！？」

焔「やるな、この色男っ♪　あははははっ」

響「……笑い事かよ」

焔「返事を書こう。下賎の者は、帰る実家もございませんとな」

響「金も返しておけよ」

焔「わかっておる。己は金目に興味はない。光り物なら好きだけど」

響く炎：１１

深之「…ねぇ、そのようなコトよりも響殿…？　ここには妻も子もいない。幸い誰も見てはおりませんし…」

 

　周囲を見回して、急に甘えた声を出す。

 

響「…！　な…何を…」

 

　寄り掛かられて、ワシはあわてた。

　…そうだ。前々からわかっていたことだ。

　深之殿はワシに恋心を抱いている。

　何年も前から。出会っていくらもしない内から。無理もない状況であったから。

　だがワシと深之殿では立場が違う。

　初めから相入れない。主君と家臣の壁は厚い。

　それより何より…

響く炎：１０

　自分も子を持つ身。

　ワガママで手のかかる子だが、可愛い。

可愛がるから、またワガママを言い出す。

　だが、それが童の姿だろう。

よく笑い、よく泣き、よくかんしゃくを起こす。

　それが。

　もっと年は上とは言っても、１０に満たぬ童であるハズの十音裏様は…

 

響「十音裏様、またお一人でございますか？」

十音裏「…十音裏でございます、みゆ…」

響「響でござる。加賀美　響」

十音裏「………………」

響「…………………」

 

　十音裏様は、暗い牢獄から逃げ出そうとしたのか、壁を狂ったようにひっかき、その血で自分に与えられた名を記していた。

　もう、気狂いとしか思えなかった。

響く炎：９

深之「十音裏、会いにきてやったぞ」

 

　離れにある蔵の鍵を開けると、真っ暗な部屋の中で、壁に名を刻んでいる子供が一人。

　眩しそうに目を細めて振り返る。

 

響「…これが…鬼子…？」

十音裏「……………」

 

　十音裏…様は、陶器でできた儡人形(でくにんぎょう)のようだった。

　色のない顔からは表情が消えうせ、死人のように濁った瞳には希望の一欠けらもない。

響く炎：８

　……どうやらワシとアレの子であるらしいソレを、我々は京の次で京次と名付けた。

　本当はワシの子だから、「響次」にしようかと思ったが、「京」の方が華やかだと思い、そうなった。

　だが、ワシはあまり自分の子だとは信じてはいなかった。

　一月(ひとつき)くらいで「ハイ、赤ん坊ができました」って……んな無茶な話があるか。

　浅漬けじゃないんだぞ！？

　しかし、そうと言われたからには、どこかに捨ててくるワケにもいかず、テキトーに育てることになった。

　だが。